Hikaru Kogure, Nao Otake e Yuki Yamamoto sono stati selezionati per entrare a far parte del TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program e sottoporsi a formazione e sviluppo intensivi con l’obiettivo di gareggiare al più alto livello del Campionato del mondo Rally.

Il programma WRC Challenge è iniziato nel 2015 per identificare e coltivare giovani piloti di talento provenienti dal Giappone con il potenziale per diventare piloti WRC di alto livello. L’iniziativa si è rivelata un successo: Takamoto Katsuta, uno dei due piloti scelti in quella selezione iniziale, quest’anno gareggerà in ogni round del WRC con una vettura GR YARIS Rally1. Avendo aderito al programma Challenge con un’esperienza di rally minima, Katsuta è progredito fino a raggiungere il suo primo podio assoluto al Safari Rally Kenya nel 2021.

Con TOYOTA GAZOO Racing desiderosa di offrire un’opportunità simile ad un altro gruppo di piloti, le domande per i nuovi iscritti sono state aperte nell’agosto 2021. Tra 60 candidati, otto piloti sono stati scelti per prendere parte ad un ritiro di due settimane in Finlandia, dove ha sede il TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team.

Lì, le loro abilità sono state valutate al volante di auto stradali GR Yaris, cross kart e auto a due ruote motrici Rally4, e sono stati anche sottoposti a test di fitness e neurologici. A supervisionare il processo di selezione è stato il capo istruttore Mikko Hirvonen, insieme ai colleghi istruttori Jouni Ampuja e Juho Hänninen. In particolare, cercavano la capacità di apprendimento dei piloti e le loro caratteristiche naturali, con il potenziale per diventare pilota professionista di rally.

Finora, il 20enne Kogure, il 21enne Otake e il 24enne Yamamoto hanno gareggiato nei rally in Giappone. L’adesione al programma WRC Challenge consentirà loro di acquisire ulteriore esperienza e di dimostrare il proprio potenziale sulla scena mondiale.

I piloti oggi (7 febbraio) iniziano la loro prima settimana di allenamento come piloti del programma Challenge, incentrato sulle note e sulla guida di auto Rally4. Si trasferiranno dal Giappone alla Finlandia all’inizio di aprile per iniziare un intenso programma di allenamento a tempo pieno e dall’estate in poi inizieranno a prendere parte a rally nazionali su vetture Rally4 in Finlandia ed Europa.

Mikko Hirvonen (istruttore capo del programma TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge): “Siamo rimasti davvero colpiti dall’atteggiamento di tutti i candidati nelle due settimane. Ci hanno davvero provato e hanno voluto spingere al limite. Provenivano da background diversi all’interno del motorsport e la maggior parte di loro non aveva mai guidato su neve e ghiaccio prima. Quindi c’erano molte cose nuove da gestire, ma lo hanno fatto davvero bene e hanno fatto grandi passi avanti. Abbiamo cercato di selezionare i piloti che ritenevamo avessero il maggior potenziale per il futuro, ma non è stata una decisione facile da prendere. I tre piloti che abbiamo scelto hanno mostrato una buona determinazione ad imparare e fare progressi nelle loro carriere. Ci hanno anche impressionato per quanto sono migliorati nelle due settimane, come hanno assorbito le informazioni dagli istruttori e come hanno gestito diverse situazioni sotto pressione. Crediamo che possano avere un futuro davvero brillante nei rally. Ora inizia il vero duro lavoro per loro, ma sono sicuro che sono pronti per la sfida”.

Hikaru Kogure: “È difficile descrivere i miei sentimenti per essere stato selezionato per partecipare al programma TGR WRC Challenge. Sono davvero eccitato per quello che arriverà. Il campo di addestramento è stato duro. Poiché non sono così abituato a parlare inglese, gran parte della sfida è stata riuscire a capire i consigli degli istruttori e comunicare ciò che stavo provando. Ma sono sicuro che questo migliorerà grazie a questo programma. Non vedo l’ora di partecipare a Rally fuori dal Giappone perché senza questa opportunità non sarebbe stato possibile”.

Nao Otake: “È incredibile essere uno dei piloti scelti. È stato un vero shock sentire il mio nome tra i selezionati. Finora nella mia carriera sono stato abituato a guidare principalmente auto a trazione posteriore, quindi durante il ritiro ho dovuto abituarmi a guidare con auto a trazione anteriore e quattro ruote motrici. Penso che questa sia stata la sfida più difficile per me. Ma sono molto felice, molto eccitato e spero di poter fare bene come parte del programma TGR WRC Challenge”.

Yuki Yamamoto: “Sono molto, molto felice di essere stato selezionato per il programma TGR WRC Challenge. Non riesco proprio a crederci. Le ultime due settimane sono state una grande opportunità per me di imparare molte cose nuove, come guidare auto nuove e su una nuova superficie. Quasi tutto era nuovo per me ed è stata un’esperienza straordinaria. Sono molto entusiasta ora di entrare a far parte del programma. È una grande opportunità per realizzare i miei sogni”.

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